Imagen: Los miembros de OPSAL Ramón Balcázar M., Ingrid Garcés Millas y Rudecindo Espíndola, junto con un monitor ambiental de la Comunidad de Toconao, durante una visita al Salar de Tara. Archivos de OPSAL.

A pesar del avance de la minería de litio, los habitantes de la Puna de Atacama siguen resistiendo al extractivismo.

Autores: Javiera Ortiz, Ramón Balcázar M., Véronica Gostissa y Vivian Lagrava.
Editado por: Ramón Balcázar M. y Lynda Sullivan.

Versión original en español aquí.

1. Extractivismo del litio en la Puna de Atacama

Durante la última década, Chile, Argentina y Bolivia estuvieron en el centro del debate sobre la descarbonización y la extracción de minerales estratégicos para la transición hacia una energía neutra en carbono. La promesa de los países del Norte Global de pasar de una economía basada en la extracción de petróleo al desarrollo de fuentes de energía renovables y la expansión de la electromovilidad como principal bastión está impulsando una creciente demanda de minerales que han sido designados como «clave»: principalmente cobre, cobalto, coltán, grafito, níquel y litio. 

De hecho, la aplicación de estas políticas de transición energética para las economías industriales se basa en un cambio tecnológico que conlleva un proceso de devastación de los territorios indígenas y rurales situados en el Sur Global y en las periferias de Europa. El intercambio ecológicamente desigual de la economía verde economía perpetúa un modelo de desarrollo primario extractivo que, a pesar de las estrategias desplegadas tanto por las empresas como por los gobiernos, sigue siendo cuestionado y rechazado por defensores y activistas.

En este proceso de transición ecológica, bajo la premisa de la «acción climática» y ante un escenario de reactivación económica pospandémica, estos tres países han sido más que simples espectadores. Junto con las empresas transnacionales y las industrias —y sus respectivos departamentos de Estado—, los Gobiernos de Chile, Argentina y Bolivia han facilitado la instalación y el desarrollo de la industria extractiva del litio por diversos medios.

Estas estrategias se implementan junto con una nueva forma de ingeniería social con programas publicitarios que presentan la extracción de litio como sostenible, a través de intervenciones en el territorio y mediante el uso de estándares de «minería responsable» promovidos por el propio sector minero. El lavado verde del litio a nivel local, nacional e internacional oculta las consecuencias reales y específicas de la expansión de la industria en los territorios. 

La extracción de litio no solo pone en riesgo el equilibrio ecológico debido al alto consumo de agua dulce y salmuera que requiere la minería en territorios extremadamente áridos, sino que también ha secado ríos, modificado las economías locales de los territorios que habitan las zonas alrededor de las salinas, aumentado los conflictos socioambientales y tensado aún más las relaciones con los respectivos estados y gobiernos de estos tres países. Esto tiene consecuencias para los modos de vida de estos territorios ancestrales, cuyas culturas han evolucionado a lo largo de milenios. 

Pero además de los minerales contenidos en sus rocas y salares, la Puna Atacameña es una región con muchos pueblos originarios y formas de vida que están conectados cultural, social y económicamente de maneras que trascienden las fronteras. En este contexto, la defensa contra la expansión minera en torno al Salar de Atacama (Chile); el río Los Patos en Catamarca y la cuenca de Salinas Grandes y Laguna Guayatayoc en Argentina; y los salares y lagunas de Nor Lípez y Sud Lípez, ubicados dentro de la Nación Lípez en Bolivia, son ejemplos de cómo diferentes pueblos y comunidades se unen para decir: «¡El agua vale más que el litio!».

2. Chile y el salar de Atacama: ingeniería social y la «Estrategia Nacional del Litio» 

Los impactos del extractivismo minero en los salares andinos y los humedales de la Puna de Atacama no son nuevos en Chile: con el ciclo extractivista del salitre, el desierto de Atacama sufrió profundas transformaciones sociales, políticas, culturales y ecológicas como resultado del auge del salitre. Este fertilizante natural se utilizó en la Revolución Verde para la producción intensiva de alimentos y forraje, así como para explosivos y productos químicos, que se exportaron en grandes cantidades a Europa, principalmente al Reino Unido, Alemania y Francia, así como a los Estados Unidos, la Unión Soviética y países asiáticos. 

Los ingresos procedentes de las exportaciones de salitre proporcionaron entre el 50 % y el 60 % de los ingresos de las arcas nacionales durante décadas, lo que dio lugar a la creciente dependencia que caracteriza a las economías de la región hasta la actualidad. A finales del siglo XX, la producción mundial de nitrato de sodio era de alrededor de 520 000 toneladas al año, de las cuales 450 000 toneladas (86 %) se producían en Chile. 

La industrialización del desierto en las regiones del Norte Grande vino acompañada de una importante migración a una zona que hasta entonces había estado escasamente poblada. El desierto vio la rápida llegada de inversores europeos y trabajadores de Perú, Bolivia y otras regiones de Chile. Las tensiones por el control de este mineral y la intervención británica condujeron a la llamada Guerra del Pacífico (1879-1883), que resultó en la anexión del territorio a Chile, incluyendo el Salar de Atacama. El auge y la caída de la industria del salitre en Chile ejemplifica cómo la codicia neocolonial y extractivista genera conflictos regionales, dejando tras de sí los impactos del sacrificio humano, social y ambiental. 

Como resultado de los cambios tecnológicos marcados por la electrificación de la economía mundial, metales como el cobre se volvieron indispensables, y Chile se posicionó rápidamente como el mayor exportador mundial de este mineral. En 1915 comenzó el proyecto de explotación de Chuquicamata. Chuquicamata, un negocio que fue nacionalizado por Salvador Allende, solía ser la mina de cobre a cielo abierto más grande del mundo. Actualmente, esta mina forma parte del megaproyecto Minera Escondida, controlado en su mayor parte por empresas australianas y británicas a través de BHP y Rio Tinto. Rio Tinto está entrando actualmente en el mercado del litio en Chile y Argentina. 

Al igual que ocurrió con la extracción de salitre y cobre, el salar de Atacama está siendo explotado ahora para la extracción de litio. Aunque los primeros casos de extracción de litio se remontan a los años sesenta y setenta, con inspecciones realizadas por la empresa estadounidense Anaconda Copper Mining, la violenta entrada del neoliberalismo llevada a cabo durante la dictadura militar de Augusto Pinochet sentó las bases de lo que es hoy la minería del litio. Junto con la privatización ilegítima a favor de Julio Ponce, ex yerno del dictador, en la década de 1980 se impuso una serie de reformas que fomentaron la expansión de la megaminería y la privatización del agua, lo que permitió el auge de la Sociedad Química y Minera Soquimich (ahora SQM), la principal empresa de litio de Chile. Esta situación se vería reforzada con la llegada al poder de gobiernos democráticos, que otorgaron contratos a empresas privadas como SQM (una empresa privada chilena) y Albemarle (una corporación estadounidense) para cuotas de extracción hasta 2030 y 2043, respectivamente. 

Conflictos y nuevos paradigmas en las relaciones comunitarias 

En la década de 2000, las empresas de litio se enfrentaron a un nuevo escenario determinado en gran medida por dos factores: el aumento de la demanda de minerales estratégicos y la presencia de comunidades que reaccionan ante las actividades mineras y el impacto que estas tienen en sus territorios. Según el informe de la OCDE (2016), Chile carece de un mecanismo eficaz para gestionar los derechos especiales de los pueblos indígenas, lo que exacerba las tensiones socioambientales relacionadas con la adquisición de tierras, el acceso al agua y la presencia de instalaciones mineras e industriales en las comunidades locales. El acceso a la información ambiental ha mejorado gracias a la consolidación del Sistema Nacional de Información Ambiental (SINIA), aunque muchos indicadores y datos ambientales, especialmente los relacionados con el agua, los residuos, la biodiversidad y la calidad del aire, siguen siendo inaccesibles o incompletos. 

Con el fin de evitar el conflicto social que podría haber desencadenado la expansión de sus operaciones en el salar de Atacama, Albemarle firmó en 2016 un acuerdo de cooperación sin precedentes con 18 comunidades atacameñas miembros del Consejo de Pueblos Atacameños (Asociación del Consejo de Pueblos de Atacama). Entre otras cosas, este acuerdo preveía que se reservara el 3,5 % de las ventas de la empresa y que las comunidades participaran en la supervisión medioambiental, con la condición de obtener la Resolución de Calificación Ambiental (RCA) necesaria para la expansión. De esta manera, se ha creado un nuevo referente en relaciones comunitarias en Chile que impactará en los amplios procesos de SQM en 2018 y 2024, así como en la adjudicación de Contratos Especiales de Explotación de Litio (CEOL) en nuevos salares como Maricunga, Ollagüe, Ascotán y Laguna Verde. De hecho, en el marco de la implementación de la Estrategia Nacional del Litio, las empresas interesadas han respaldado acuerdos que, según las denuncias de las propias comunidades afectadas, impiden consultas verdaderamente abiertas y dan ventaja a las empresas en los procesos administrativos y en las consultas realizadas por el Ministerio de Minería. 

Si bien se ha hablado mucho sobre los acuerdos de distribución de beneficios y sus implicaciones positivas y negativas para las comunidades que forman parte de ellos, lo que nos preocupa es que los procesos de expansión tanto de Albemarle como de SQM no fueron sometidos previamente a una consulta libre e informada de conformidad con el Convenio 169 de la OIT, y que fueron autorizados sin un conocimiento suficiente de los posibles impactos, es decir, sin cumplir con el principio de precaución. Además, la expansión de las operaciones se justificó en un discurso corporativo basado en la idea de que la extracción de salmuera no tiene efectos sobre la hidrología y la biodiversidad del salar. Como era de esperar, las críticas y preocupaciones de las comunidades y los ambientalistas se confirmaron. En 2025, la propia empresa Albemarle reconoció el declive de los acuíferos en medio de una investigación penal.

Escasa participación en la Estrategia Nacional del Litio 

La Estrategia Nacional del Litio se desarrolló sin la participación de la sociedad civil, el mundo académico, las organizaciones territoriales y, sobre todo, los pueblos y comunidades vecinos a los salares, que fueron los primeros afectados por las operaciones mineras en los salares del país en un contexto de profunda vulnerabilidad al cambio climático. También hemos visto que esta exclusión contrasta con las más de 100 reuniones de cabildeo que el Gobierno mantuvo con representantes de empresas interesadas en expandir el mercado de la electromovilidad y la extracción de litio, y cuyas ideas pueden, por lo tanto, reflejarse en la propuesta presentada al país. Esta lógica de participación, en la que los pueblos y las organizaciones de la sociedad civil se encuentran en condiciones de desigualdad con respecto al cabildeo empresarial, se repitió durante la implementación de la Estrategia. Hubo procesos de participación retrasados y consultas indígenas no vinculantes que ignoraron el derecho a decir no a la extracción de litio y se orientaron en gran medida a la entrega de beneficios de un proceso minero que, en opinión de los defensores indígenas, parece «inevitable». 

Reacciones del Norte Global ante el problema de la insostenibilidad del litio 

Las regulaciones europeas sobre diligencia debida y cadenas de valor, así como la Ley de Materias Primas Críticas, reconocen la importancia de incorporar más consultas con las comunidades indígenas que habitan estos territorios; sin embargo, no está dentro de su poder hacer que esto sea obligatorio para las empresas que operan en Chile. En países como Alemania, los fabricantes de automóviles se han sumado a las filas de las numerosas empresas que se adhieren a las normas internacionales y a la certificación privada, lo que demuestra la relevancia de la Iniciativa para la Garantía de la Minería Responsable (IRMA). Empresas como SQM y Albemarle pretenden presentar esta adhesión como prueba de buen comportamiento socioambiental, a pesar de que no ha habido ninguna consulta sobre sus extensas actividades y de que ambas empresas han sido objeto de litigios y demandas tanto por parte de comunidades indígenas como del Estado de Chile por violación del derecho a la consulta y por daños ambientales en el Salar de Atacama.

Nuevas amenazas mineras para los salares andinos

Un ejemplo de los conflictos relacionados con las nuevas actividades mineras en los salares de Chile ha sido la resistencia mostrada por la comunidad Lickanantay de Toconao en defensa del Salar de Tara. Se propuso instalar ocho plataformas de perforación cerca del Salar de Tara, situado a unos 150 km al este de la ciudad y protegido por la Convención de Ramsar. Esta propuesta generó una oposición generalizada debido a su posible impacto en el agua, la biodiversidad y las prácticas culturales ancestrales, como el pastoreo de llamas. Para Rudecindo Espíndola, miembro de la comunidad de Toconao y de la OPSAL (Observatorio Plurinacional de Salares Andinos), «el rechazo a la exploración del proyecto Aida en el Tata Poquis (montaña sagrada) representa justicia para el pueblo Lickanantay de Toconao y nuestros antepasados. Como hijos de esta tierra, defenderemos y protegeremos nuestros territorios y nuestras aguas contra el invasor capitalista y extractivista». 

La comunidad de Toconao y el pueblo Lickanantay organizaron actividades de protesta y presentaron comentarios al Servicio de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) de Antofagasta, junto con el equipo técnico de la Alianza Andina de Humedales, una red formada en Chile por la Fundación Tantí, la ONG Defensa Ambiental y la ONG FIMA. En una decisión histórica, y como resultado de estas acciones, la autoridad ambiental decidió rechazar el proyecto, demostrando que con organización y cooperación es posible defender la vida humana (y la vida de otros seres) en los salares de Chile. 

Imagen: La comunidad de Toconao protesta frente a la SEIA en Antofagasta. Archivo de OPSAL.

3. La defensa del río Los Patos en Catamarca, Argentina

El río Los Patos, en el Salar del Hombre Muerto (Antofagasta de la Sierra, Catamarca, Argentina), está en peligro de secarse debido a las actividades mineras de extracción de litio que se llevan a cabo allí. El valle del río Trapiche, situado en la misma zona del Salar del Hombre Muerto, en Argentina, está prácticamente seco debido a la extracción de litio que la empresa minera Livent (ahora Rio Tinto) lleva realizando desde hace más de 30 años. Pero el secado de un río no ha sido motivo para que las empresas mineras detengan la extracción. Todo lo contrario: la empresa, con su proyecto «Fénix», está triplicando el volumen, mientras que pretende instalar otros diez proyectos en el salar, con el respaldo del Gobierno de Catamarca.

Así lo afirma Verónica Gostissa, miembro de Pucara (Pueblos Catamarqueños en Resistencia y Autodeterminación) y coordinadora de OPSAL en Argentina pudo constatar tras múltiples encuentros y actividades con comunidades de Antofagasta de la Sierra. 

«Las comunidades indígenas de la zona están protegiendo el agua y el territorio del avance del extractivismo. Una de las consecuencias de la extracción de litio es la desecación de la llanura aluvial, los ríos y todo el salar. Debido a que esta fuente de agua se ha agotado y se están poniendo en marcha más de diez proyectos, ahora quieren extraer agua del río Los Patos, que es el más grande de todo el salar. Todo ello sin ningún tipo de evaluación exhaustiva que permita comprender los posibles daños de los diez proyectos que operan al mismo tiempo», explica el abogado.

Los efectos sobre las comunidades, el peligro para sus animales y los cambios en la economía local son algunos de los impactos que los habitantes de Antofagasta de la Sierra han estado experimentando en los territorios desde 1997, debido a las actividades de las empresas mineras de litio. Esto se debe a que la desecación de los ríos a causa de las operaciones mineras imposibilita que las comunidades continúen con sus actividades económicas, que son principalmente la ganadería, la agricultura y el turismo. Para Elizabeth Mamani, miembro de la Comunidad Atacameña del Altiplano del Salar del Hombre Muerto y miembro de OPSAL, la extracción de litio en el salar significa destrucción. «Hay un desastre ambiental que el Estado no reconoce, alentando a las empresas extranjeras a venir y extraer litio a cambio de unos pocos puestos de trabajo, con un progreso mínimo para las comunidades pero un impacto significativo. El pueblo donde vivo, Antofagasta de la Sierra, pasó de ser un pueblo muy tranquilo a uno con mucha actividad», explica.

Imagen: La llanura aluvial seca del río Trapiche. Fotografía de Verónica Gostissa.

Argentina se posiciona actualmente como el cuarto país del mundo con mayor extracción de carbonato de litio: en 2023 produjo 51 101 toneladas del llamado «oro blanco», con un crecimiento del 45,67 % en su producción de litio durante ese año, según informó el Ministerio de Economía. «Nos hablan de minería 'verde o limpia', pero ¿a costa de qué? De muchas comunidades, a costa del medio ambiente sano que teníamos, a cambio de zonas sacrificadas, pueblos desaparecidos y gente enferma que acaba muriendo en la pobreza», añade Elizabeth.

A pesar del fallo del Tribunal de Justicia de Catamarca que ordenó un estudio integral y acumulativo del impacto de la extracción de litio en el salar, los ecosistemas siguen estando en peligro por los proyectos aún vigentes que explotan estos territorios, sin tener en cuenta las reivindicaciones históricas de las comunidades. De esas comunidades ya sabemos lo que ocurre cuando la codicia de las multinacionales no tiene límites: ríos secos, ecosistemas destruidos y comunidades abandonadas. 

Protestas en defensa de la cuenca de Salinas Grandes y la laguna Guayatayoc en Argentina 

En 2010, al mismo tiempo que se desarrollaban las actividades mineras en el salar de Olaroz-Cauchari, que se convirtió en la planta de Sales de Jujuy, se inició la exploración en Salinas Grandes. Las 33 comunidades indígenas, con su tradición de colaboración económica y social, iniciaron acciones que llegaron hasta la Corte Suprema de Justicia. Aunque sus acciones fracasaron, los proyectos mineros cesaron.

Desde entonces, varias empresas mineras de litio, con el apoyo incondicional del estado de Jujuy, han seguido encontrando oposición por parte de las comunidades, con protestas y bloqueos de carreteras en 2019. Para legitimar la entrega de territorios indígenas a empresas mineras de litio y metales pesados, el gobierno provincial de Jujuy modificó la Constitución Provincial en 2023. Esto provocó movilizaciones urbanas y represión, así como un bloqueo de carreteras en Purmamarca que fue objeto de una represión salvaje en la que muchas personas resultaron heridas y detenidas, pero que se mantuvo durante un tiempo gracias al liderazgo de los pueblos indígenas y al apoyo social de la asamblea ambiental de Jujuy, Juntos Podemos en un Ambiente Sano y otros actores.

En 2024, el gobierno nacional aprobó el RIGI (Régimen de Incentivos a las Grandes Inversiones), un régimen de facilidades para inversiones superiores a 200 millones de dólares estadounidenses que también beneficia a empresas mineras, como la multinacional Rio Tinto en una mina de litio en Salta.

También se adoptaron regulaciones represivas, tanto a nivel provincial como nacional, con el propósito de dejarlos indefensos ante la intrusión de las fuerzas de seguridad en territorio indígena, e incluso violando la libertad de expresión. Sin embargo, la resistencia pacífica se expresó en asambleas, marchas de cientos de kilómetros y participación política local, como la reciente elección de Erika Cañari como portavoz de Moreno.

Imagen: Comunidades indígenas de Jujuy protestando en la capital de la provincia. Archivo OPSAL.

4. Bolivia: Incumplimiento de la protección constitucional de los derechos de la Madre Tierra y los derechos humanos de las comunidades indígenas de la Nación Lipez.

En Bolivia, las multinacionales entraron en el país, al igual que en Chile y Argentina, mediante la diplomacia económica internacional y el impulso gubernamental, a pesar de la existencia de un marco normativo mucho más proteccionista para los derechos de los pueblos indígenas, la Madre Tierra y el Agua.

Aunque se reconocen los derechos de los pueblos indígenas y se ha constitucionalizado la protección de la Madre Tierra, los ecosistemas donde viven los pueblos nativos son los más afectados por los impactos socioambientales del extractivismo minero. Una cruel ironía en un país con una población mayoritariamente indígena. Esta incongruencia existe porque el Estado ha dado prioridad a la explotación de los recursos naturales, incluidos los minerales metálicos y no metálicos, como el oro, el cobre y el litio. 

Zonas de explotación de litio

Los Ministerios de Minería e Hidrocarburos de Bolivia promueven la minería en nombre del Estado, lo que implica la protección de la inversión extranjera directa (IED), de modo que se superpone a todo ese marco jurídico. De hecho, no abarca la regulación y el control de las actividades mineras grandes y pequeñas (cooperativas mineras y multinacionales). Existen megaproyectos mineros que explotan complejos minerales, plata, oro y, recientemente, los destinados a la explotación del litio. 

De hecho, en el marco de la Estrategia Nacional del Litio de 2014, todos los salares y lagunas salinas del país fueron declarados zonas de reserva fiscal. La explotación del litio está prevista en tres territorios que abarcan dos departamentos. Se han destinado dos grandes áreas en el departamento de Potosí: 1) en el sector sur del salar de Uyuni (Lliphi) y 2) dentro del sitio Ramsar López [sic], que comprende los salares de Chiguana, Pastos Grandes y Empexa e incluye 14 lagunas: Pasto Grande, Hedionda Sur, Hedionda Norte, Kollpa Laguna, Laguna Verde, Luriqui Mayu, Coranto, Cañapa, Laguna Colorada, Laguna Blanca o Polques, Mamakhumu, etc. También en el departamento de Oruro, en la laguna de Sabaya y el salar de Coipasa.

Subyugación de los territorios indígenas

Los ayllus de Sud Lípez son 26 comunidades ubicadas en las fronteras entre Bolivia y Chile y entre Bolivia y Argentina. Dos de las comunidades (Quetena Grande y Quetena Chico) tienen características culturales similares a las del pueblo indígena Lickanantay de Chile, como el idioma kunza y algunas prácticas y costumbres. En esta y otras comunidades, la identidad étnica se ha arraigado desde antes de la colonización, como en el caso de la Nación Llipi (La Gran Tierra de Lípez). Los pueblos de la Nación Lípez advierten que el Gobierno pretende sancionar la explotación injustificada del litio y que los contratos con el consorcio chino CBC y la empresa Uranium One (Rosatom) provocarán la desaparición de los acuíferos en zonas de alto riesgo.

La incursión de estas empresas no respeta la autodeterminación de los pueblos, sus sistemas originales de autogobierno, sus normas y procedimientos ni sus culturas. En 2023, el Consejo del Gobierno Original de la Nación Lípez hizo una declaración a la comunidad de Río Seco renunciando al cargo de los presidentes de YLB. Además, en dos comunidades de otros cabildos, Villa Mar y otras seis comunidades, hubo manifestaciones contra la explotación en el sitio Ramsar de Lípez. Se notificó al presidente por carta y nunca se recibió respuesta. 

Las organizaciones no gubernamentales bolivianas, como Empodérate, promueven el acceso a la información y participan en los consejos indígenas a petición de las comunidades, explicando el alcance de las protecciones legales tanto para los derechos humanos como para los humedales. En ese sentido, dado que los líderes políticos incluyen en sus discursos las demandas de justicia ambiental, que tanto las comunidades como las ONG han sostenido, esto fue denunciado públicamente. Además, se ha emitido una declaración en la que se denuncia el hecho de que las empresas y el Gobierno pretenden explotar el litio en territorios que están en riesgo, zonas consideradas protegidas debido a la biodiversidad que albergan estos ecosistemas. Los sistemas de vida de las comunidades indígenas circundantes están en peligro, ya que no se ha tenido en cuenta que, debido a la elevada demanda de agua que requiere la extracción de litio, todas las fuentes de agua dulce están expuestas, ya que todas ellas están interconectadas. Tampoco se trata de una zona en la que las comunidades vivan principalmente del turismo, la ganadería y la agricultura. 

Imagen: mapa que muestra en amarillo las «áreas reservadas para el Estado» que se superponen a los territorios titulados como Territorios Indígenas Originarios Campesinos (TIOC) y que abarcan los humedales de agua dulce, dentro y fuera del Sitio Ramsar de Lípez.

Imagen: La foto muestra el ecosistema de Pastos Grandes, el salar, los humedales y la laguna. El perímetro que se superpone a sus fuentes de agua se muestra en rojo: YLB está llevando a cabo exploraciones y URANIUM ONE ya ha establecido su instalación.

Salar de Uyuni: la minería amenaza el patrimonio natural y el turismo

El majestuoso Salar de Uyuni cuenta con una zona turística (Colchani, Incahuasi y otros sectores circundantes) que es popular durante todo el año; de hecho, es uno de los destinos turísticos más conocidos del mundo. A pesar de ello, se ha decidido su explotación sin tener en cuenta que se trata de «un ecosistema único» que puede verse afectado negativamente, ya que, hasta la fecha, no se han realizado estudios hidrogeológicos para comprender el sistema de aguas subterráneas y si es posible la extracción de litio. Esto debería ser una prioridad, especialmente cuando vemos el nivel de degradación del Salar de Atacama tras décadas de explotación y varios proyectos en el mismo territorio.

El siguiente mapa muestra el territorio donde se concentra la explotación minera. Gran Salar de Thunupa, más conocido como Salar de Uyuni, donde hay 17 comunidades que dependen del Río Grande y que se ven afectadas por la perforación de pozos para la extracción de litio. En cambio, YLB afirma que solo cinco se encontrarían dentro del área de influencia de los proyectos de litio. (En 2021, Empoderate y CEDIB [Centro de Documentación e Información de Bolivia] llevaron a cabo una investigación que determinó que el área era más grande, que aparentemente había contaminación por plomo debido al mal estado de las tuberías de los proyectos de agua potable y que el desequilibrio del ecosistema ya era evidente). 

El Salar de Uyuni forma parte del territorio de las markas de Llica y Tahua, así como del ayllu de Colcha (una marka, al igual que un ayllu, es un grupo tradicional formado por varias comunidades); los tres pueblos indígenas suman más de 50 comunidades, de las cuales unas 20 se encuentran dentro del área de influencia del proyecto de litio. Esto es inmenso. Los proyectos de litio se ubicaban en el sector sur del salar de Uyuni (llamado Liphi por el Cerro Liphi), con dos características adicionales: el perímetro está vallado y el ejército lo había estado vigilando durante años cuando la comunidad de Río Grande se movilizó (2015).

El movimiento de la sociedad civil contra los contratos de litio, pero también contra los políticos.

En marzo de 2025, las comunidades declararon el estado de emergencia, en respuesta a la intención de aprobar el proyecto de ley que busca favorecer el contrato de servicios para la producción de carbonato de litio en el Salar de Uyuni entre Yacimiento de Litio de Bolivia (YLB) y la empresa CBC de Hong Kong, y exigiendo la cancelación del acuerdo con Uranium One Group (Rusia) y CBC (China) para la instalación de tres plantas industriales para la producción de carbonato de litio de grado batería. Además, en mayo de este año, la Central Única Provincial de Comunidades Originarias de Nor Lípez se movilizó, buscando sin éxito suspender los contratos de litio.

Debido a que los riesgos de explotación son elevados en ecosistemas tan frágiles, en marzo de 2025, el Colectivo de Derechos Humanos Empower, la Red de Protección Ambiental de Potosí y alrededor de 74 grupos y defensores ambientales emitieron un comunicado exigiendo que se aplique el principio de precaución para que no se explote dentro del sitio Ramsar de Lípez. Se alertó a la población de que, al aplicar los principios pro natura, se deben realizar estudios hidrogeológicos y se debe dar prioridad a la protección de los modos de vida de las comunidades. La opinión pública cuestionó la firma de contratos con empresas multinacionales para la extracción de litio. 

La Asamblea Legislativa Plurinacional tiene el deber de aprobar o rechazar contratos de interés nacional y supervisar la administración de los recursos naturales en beneficio del pueblo. Asimismo, la Constitución boliviana establece que la conservación de las aguas fósiles, los humedales y las aguas subterráneas es deber del Estado y de la sociedad en su conjunto, incluidos los legisladores. 

Efectos sobre los modos de vida

Los humedales, lagunas y salinas forman parte de la identidad étnica de las comunidades, al igual que los ecosistemas habitados por los miembros de Mallku Villa Mar, que está formada por 170 familias. Las comunidades viven esencialmente del turismo. Miles de turistas visitan estos territorios por su belleza y biodiversidad, entre los que se encuentran la laguna Vinto, la laguna Yapi, la laguna Negra con su humedal de casi 11 hectáreas, la laguna Catal, la laguna Capina, la laguna y salina Pastos Grandes, los humedales que rodean esta laguna, las lagunas Kara y Kachi y la laguna Ramaditas. Cada uno de estos espacios está habitado por especies que la comunidad cuida, en particular wallatas, patos silvestres, truchas y flamencos blancos que sabemos que están en peligro de extinción. Esta biodiversidad forma parte de cuatro rutas turísticas que Chile ha designado como las Lagunas de Colores.

Imágenes: Laguna Verde (Sud Lípez) y Laguna de Pasto Grande (Nor Lípez), ambas rodeadas por los Bofedales de Aguadulce. Al fondo se ven algunas aves (flamencos y patos), que forman parte de la biodiversidad existente que depende de estos ecosistemas. Archivos del Colectivo Empodérate. 

Las comunidades también cuentan con pinturas rupestres, chullpas y cuevas subterráneas donde se pueden observar estalactitas, y hay dos ciudades de piedra. Abundan las formaciones rocosas con formas caprichosas, como barcos, animales, la Copa del Mundo y otras. Este sector se denomina Valle de las Rocas y Roma. Se trata básicamente de formaciones rocosas creadas por volcanes, y son más explotadas por las agencias chilenas que por las bolivianas. El único parque explotado, aunque en territorio de otro municipio (Quetena), es el llamado Parque Eduardo Avaroa, que recibe 1000 visitantes por semana. 

Del mismo modo, algunas de las comunidades de Nor Lípez, como Mallku Villa Mar, han acondicionado sus casas para utilizarlas como hoteles para el turismo comunitario, pero la expansión de las empresas mineras de litio amenaza no solo sus ecosistemas, sino también sus medios de vida y el suministro de agua. Estas actividades son complementarias a la cría de camélidos y dependen de los humedales que están expuestos a la inminente explotación del litio. «Antes de adjudicar los contratos, se debe analizar la viabilidad técnica de la instalación de las empresas mineras, teniendo en cuenta las necesidades de las comunidades que habitan esos territorios. Lo más preocupante de esto es que cuando se extrae agua de los salares, estos se secan, y lo que la gente no quiere entender es que los salares están interconectados, lo que pone en riesgo cuencas enteras», explica Vivian Lagrava, coordinadora de OPSAL en Bolivia y directora del Colectivo de Derechos Humanos Empodérate, quien concluye diciendo que la minería de litio hoy en día es esencialmente minería de agua.

5. Observaciones finales

Los proyectos de extracción de litio en Chile comenzaron durante la dictadura. Décadas más tarde, en el contexto de la llamada transición energética, se han expandido gracias al apoyo del Gobierno chileno y a la ingeniería social para su validación social a escala local e internacional. La expansión de SQM y Albemarle es prueba de ello. A través de una Estrategia Nacional del Litio, se propone que la minería del litio se expanda en el Salar de Atacama y en nuevos salares como Maricunga, Coipasa, Ascotán, Ollagüe y Laguna Verde, entre otros. Este proceso no ha respetado la autodeterminación de los pueblos y, más bien, busca reproducir un modelo político, social y cultural extractivista altamente institucionalizado.

Siguiendo una lógica similar, el Gobierno argentino también ha permitido la expansión de proyectos mineros en el Salar del Hombre Muerto, con consecuencias directas para los ecosistemas, el agotamiento de los ríos y la movilización de agricultores y miembros de la comunidad. Esta situación se vio agravada por el nombramiento de Javier Milei como presidente del país y su implementación de la RIGI, una política pública mediante la cual se promueve la inversión y se criminaliza la protesta social.

Mientras tanto, en Bolivia, a pesar de contar con un modelo constitucional diferente que reconoce la autonomía y la autodeterminación de los pueblos y naciones que la componen, como la Nación Lípez, los proyectos mineros privados avanzan en alianza con el Estado. En este país, la extracción de litio aún no ha alcanzado una escala industrial, lo que provoca tensiones entre diferentes sectores sociales. El reto para las organizaciones ambientalistas y las comunidades es acceder a la información sobre los posibles impactos en los territorios indígenas y los ecosistemas. 

Aunque los tres países tienen diferencias políticas en cuanto al enfoque institucional de la extracción de litio, ya sea a través de una estrategia nacional como en Chile, la implementación del RIGI en Argentina o la promesa de implementar la tecnología de extracción directa de litio como en Bolivia, lo cierto es que los tres países fomentan la presencia de capital extranjero y multinacional, independientemente del bando de la alianza al que deseen apoyar.

Las comunidades locales, las organizaciones medioambientales y los científicos siguen denunciando los impactos de los proyectos de extracción de litio y las contradicciones de un sistema político, económico y social que sigue considerando la naturaleza como una mercancía separada de la comunidad. El avance de la explotación del litio evaporítico afecta a la disponibilidad de acuíferos superficiales y de agua dulce en un entorno árido, amenazando los modos de vida y los ecosistemas, como los humedales andinos, reguladores naturales del clima y puntos críticos de biodiversidad. 

Es contradictorio que se sacrifiquen territorios y ecosistemas valiosos para combatir la crisis climática. Claramente, lo que vemos es la proliferación del extractivismo con beneficios para unos pocos. ¿Quién se beneficia realmente de la extracción de litio? ¿Qué transiciones y adaptaciones son posibles en un contexto de crisis climática y extractivismo verde? Sin duda, no podemos responder a estas preguntas sin la participación de los pueblos y la protección de los modos de vida que habitan la Puna de Atacama.