Lynas, las tierras raras y la maquinaria bélica

A Lynas Rare Earths le gusta presentarse como una empresa de tecnología verde, como un proveedor limpio de los minerales que el mundo necesita para la transición energética. Basta con analizar las pruebas durante una hora, tal y como hicieron todos los que participaron en nuestro reciente seminario web, para que ese discurso se desmorone.

Lo que se pone de manifiesto, en cambio, es una empresa que se ha mantenido a flote durante casi dos décadas gracias a fondos públicos japoneses, subvencionada por el Pentágono y el Gobierno australiano, que ha vertido residuos radiactivos en una comunidad costera de Malasia y que ahora forma parte de la cadena de suministro que arma el genocidio de Israel en Gaza.

El seminario web «Lynas Rare Earths: el extractivismo militarizado en acción» fue organizado conjuntamente por AidWatch y Yes to Life No to Mining (YLNM). Se trata del primero de una serie de seminarios web que se basa en un documento de posición de YLNM publicado a finales del año pasado, titulado «El militarismo es extracción: de las minas a los misiles», en el que se fundamenta.

La presidenta de AidWatch, Liz Downes, inauguró el seminario web y explicó por qué Lynas es un tema importante y hasta qué punto llega la influencia del dinero del Pentágono, antes de ceder la palabra a Shigeru Tanaka, director ejecutivo del Pacific Asia Resource Center (PARC, Japón); a Farwina Faroque, de Boycott, Divest and Sanctions (BDS), Malasia;y a Lee Tan, de AidWatch, quien lleva organizando acciones contra Lynas desde 2011.

Esto es lo que nos contaron.

Qué es realmente Lynas

Liz Downes, presidenta de AidWatch, comenzó explicando exactamente qué es Lynas: una empresa de capital australiano que extrae tierras raras en Mount Weld, en Australia Occidental, y que, desde 2012-2013, las procesa en la planta Lynas Advanced Materials Plant (LAMP) de Kuantan, en Malasia. La planta de procesamiento en Kalgoorlie, prometida desde hace tiempo, sigue siendo, en el mejor de los casos, poco fiable debido a su limitado suministro de agua. Lynas trasladó al extranjero la peligrosa fase de separación de la producción de forma bastante deliberada: las normas medioambientales de Australia resultaban caras e inconvenientes, mientras que las de Malasia no lo eran.

La empresa aprovechó los menores costes y una normativa sobre residuos más flexible para hacer en Kuantan lo que no quería hacer en su país. El resultado son millones de toneladas de residuos peligrosos, incluido un flujo radiactivo procedente del proceso de purificación por lixiviación con agua.

Lynas lleva años presionando a Malasia para que acepte un vertedero permanente de residuos radiactivos en una turbera costera propensa a las inundaciones y los incendios, una propuesta que se queda muy por debajo de las normas internacionales para la gestión de residuos radiactivos de baja actividad. Y esto tiene repercusiones mucho más allá de las fronteras de Malasia, ya que LAMP es actualmente el único productor a escala comercial de óxidos de tierras raras separados fuera de China.

La red de contactos del Pentágono

A continuación, Liz nos explicó cómo un único hecho —que Lynas es actualmente la única «opción» fuera de China— es precisamente la razón por la que el Departamento de Guerra de EE. UU. (antes de Defensa) ha invertido tanto dinero en la empresa, tanto bajo la administración de Biden como bajo la de Trump. La financiación para una planta de separación de tierras raras pesadas en Texas no ha llegado a ninguna parte, pero el dinero no ha desaparecido: en su lugar, se ha destinado a la extracción de tierras raras pesadas y ligeras a través de la planta de Malasia, respaldada por un acuerdo de suministro de cuatro años que garantiza al Pentágono un marco para el abastecimiento de óxidos de tierras raras. Solo en marzo de este año, Lynas recibió otros 96 millones de dólares estadounidenses.

Estados Unidos sigue importando más del 70 % de sus tierras raras de China, pero se está apresurando a cambiar esta situación mientras se prepara para un enfrentamiento con China en lugar de para la cooperación. Lynas es actualmente la mayor empresa minera de tierras raras del mundo y la única que las procesa a escala comercial fuera de China, lo que hace que su producción sea «fundamental» para los planes de Washington. Esto no es para la tecnología verde, sino para ampliar las capacidades militares, fabricar armas más letales con fines lucrativos y abastecer la guerra y el genocidio en todo el mundo.

Hasta 2025, Lynas producía principalmente tierras raras ligeras, como el neodimio y el praseodimio, elementos que podría describir, con razón, como «combustible» de la tecnología verde. Ahora, la financiación del Pentágono la está impulsando a separar también el disprosio, el terbio y el samario —elementos esenciales para los imanes duraderos de las armas de alta precisión—, y se prevén más aplicaciones para la producción de láseres de alta potencia, visión nocturna, motores de aviones de combate, sistemas de guía de misiles, sistemas de control de reactores nucleares, blindaje contra la radiación y submarinos nucleares.

Australia también ha financiado a Lynas a través de acuerdos comerciales —como parte de su intento por convertirse en el aliado clave de Washington en la militarización del Pacífico— y la inversión de Japón es aún más profunda.

Liz siguió el recorrido de esa misma cadena de suministro hasta su desastroso punto final: el daño medioambiental local en Kuantan, la militarización regional del Pacífico a través de ejercicios militares como el RIMPAC y una oleada de proyectos relacionados con «minerales críticos para la defensa», así como la incorporación involuntaria de países como Malasia a una cadena de suministro que alimenta al complejo militar-industrial —incluido, tal y como expuso Liz con cifras que dan que pensar, el flujo de armas hacia Gaza—.

Dos décadas de operaciones de rescate en Japón

Shigeru Tanaka, director ejecutivo del Centro de Recursos de Asia-Pacífico de Japón, nos ha explicado una historia que nos hace ver a Lynas como algo mucho más que una empresa australiana que opera en Malasia.

Lynas anunció su plan en 2007 y estuvo a punto de quebrar en menos de un año, ya que la crisis financiera mundial agotó el capital y los tipos de interés se dispararon. En 2009, la empresa contaba con unos 7 millones de dólares en el banco frente a unos gastos fijos mensuales que ascendían a varios millones, por lo que Lynas se encontraba realmente al borde del colapso. Una empresa estatal china se ofreció a comprar una participación del 51,6 % por 252 millones de dólares, más un préstamo adicional de 252 millones de dólares, lo que suponía, en la práctica, un total de 500 millones de dólares. El Gobierno australiano bloqueó el acuerdo de plano, reacio a permitir un monopolio controlado por China sobre las tierras raras.

Japón intervino en su lugar, pero no por buena voluntad. En septiembre de 2010, una colisión entre un barco pesquero chino y embarcaciones de la guardia costera japonesa cerca de la pequeña isla de Senkaku —un territorio en disputa— se convirtió en una crisis diplomática, y China respondió suspendiendo las exportaciones de tierras raras a Japón. Dado que China tenía el monopolio de estos elementos, la conmoción llevó a Japón a actuar con urgencia para encontrar una alternativa. La empresa estatal Japan Oil, Gas and Metals National Corporation (JOGMEC, rebautizada posteriormente como Organización Japonesa para la Seguridad Metálica) y la empresa comercializadora Sojitz invirtieron conjuntamente 250 millones de dólares a cambio del 30 % de la producción de LAMP. Esta cifra supone la mitad de lo que China había ofrecido inicialmente, pero fue suficiente para mantener a flote a Lynas.

Japón volvió a intervenir en 2013-14, cuando estalló la burbuja de los precios de las tierras raras a raíz de la resolución de la OMC que impedía a China establecer cuotas y restringía sus exportaciones de tierras raras. Cuando las acciones y la base inversora de Lynas comenzaron a desplomarse, se concedió rápidamente una prórroga de diez años para el reembolso de los préstamos y una reducción de los tipos de interés. Volvió a intervenir por tercera vez en 2018-19, bloqueando una adquisición hostil que, en realidad, habría beneficiado financieramente a los prestamistas japoneses, quienes, al parecer, preferían mantener a Lynas bajo su control en lugar de liquidar su inversión. Y en 2023, cuando Lynas se adentró en el sector de los elementos de tierras raras pesadas, JOGMEC y Sojitz aportaron otros 200 millones de dólares.

Tres rescates, un mismo patrón. Como señaló Shigeru, Japón no solo está importando los materiales, sino que está exportando el daño y permitiendo que Malasia lo absorba, todo ello bajo la retórica de la «seguridad mineral» y el posicionamiento antichino.

De Kuantan a Gaza

Farwina Faroque, secretaria general de BDS Malasia, trazó una línea que iba desde los suelos de Kuantan hasta los escombros de Gaza.

El BDS fue fundado en julio de 2005 por 170 organizaciones de la sociedad civil palestina, con el objetivo de exigir el fin de la ocupación militar y la colonización, la plena igualdad para los ciudadanos palestinos de Israel y el derecho al retorno, de conformidad con la Resolución 194 de la ONU.

Los boicots funcionan. Intel detuvo la construcción de una planta de 25 000 millones de dólares en Israel en 2024 debido a la presión constante, y Puma acabó por retirar su patrocinio a la Federación Israelí de Fútbol. En Malasia, las acciones directas también han bloqueado envíos, entre ellos un contenedor perteneciente al gigante naviero israelí ZIM en la frontera con Tailandia en 2024 y, precisamente este último mes, un contenedor de Maersk vinculado al fabricante de armas Elbit Systems.

Lynas ocupa un lugar central en este panorama como pieza clave de la maquinaria bélica estadounidense. La financiación del Pentágono —incluidos los contratos de Texas, el acuerdo de 120 millones de dólares de 2022 y el marco de 96 millones de dólares cerrado este mes de marzo— tiene como objetivo garantizar el suministro de óxidos de tierras raras para la fabricación de armamento.

Seguir la cadena de suministro de minerales de Lynas hasta el final significa seguirla hasta Gaza: el proyecto «Costs of War» del Instituto Watson de la Universidad de Brown cifra la ayuda militar estadounidense a Israel y las operaciones regionales en 22 700 millones de dólares solo durante el año posterior a octubre de 2023, incluyendo más de 50 000 toneladas de armas enviadas y 500 millones de dólares anuales para defensa antimisiles y aviones F-35,(aviones que dependen en gran medida de imanes de tierras raras). Las autoridades estadounidenses han recibido más de 500 informes internos que documentan el uso de estas armas para cometer atrocidades en Gaza, y no han tomado ninguna medida para detener ese flujo. Periodistas y organizaciones de derechos humanos, entre ellas Al Jazeera, han encontrado en repetidas ocasiones números de serie y sellos de fabricación de munición de origen estadounidense entre los escombros de colegios, hospitales y zonas designadas como seguras en Gaza.

BDS Malasia ha creado una coalición sin precedentes en torno a esta causa, uniendo fuerzas con Malaysian Protest for Palestine, Greenpeace Malasia y Sahabat Alam Malasia para llevar peticiones y manifestaciones callejeras directamente al Parlamento, con el fin de señalar y denunciar públicamente a los políticos y a las empresas cómplices que anteponen los contratos de defensa extranjeros a las vidas humanas.

Ha funcionado: la campaña obligó a una comisión parlamentaria especial a llevar a cabo una revisión y obligó a Lynas a emitir un comunicado edulcorado en el que afirmaba que el contrato de 96 millones de dólares estadounidenses se limitaba a «investigación y desarrollo» para la producción de imanes permanentes. Farwina no se lo creyó. Todo el mundo sabe dónde acaban esos imanes: en aviones de combate y misiles guiados. La contradicción cala hondo en un país cuyo Gobierno defiende públicamente los derechos de los palestinos mientras sus tierras raras fluyen hacia el Pentágono.

La realidad sobre el terreno en Kuantan

Lee Tan lleva más de 20 años formando parte de la campaña «Stop Lynas», y su intervención en el seminario web hizo que fuera imposible ignorar el coste humano y ecológico.

Las tierras raras son las «especias y vitaminas» de la industria moderna: solo se necesitan cantidades minúsculas en casi todos los dispositivos electrónicos que utilizamos, desde las pantallas táctiles de los smartphones hasta los ordenadores portátiles. Lynas se ha promocionado en Malasia precisamente como eso: un proveedor de materias primas ecológicas. Sin embargo, la separación de estos elementos requiere ácidos altamente concentrados a temperaturas de alrededor de 600 grados, y genera enormes volúmenes de residuos radiactivos y peligrosos. Precisamente por eso, casi todo el procesamiento de tierras raras se lleva a cabo en el Sur Global, donde la regulación es más débil y la resistencia más difícil, en lugar de en los países ricos que realmente pueden permitirse gestionar los residuos de forma segura. A cambio de su esfuerzo, Lynas disfrutó de doce años de exención fiscal en Malasia como «pionera» en tecnología verde.

El emplazamiento de Kuantan era antiguamente un bosque tropical virgen de turba y manglares antes de que Lynas lo talara en 2011. Ahora, donde antes había un bosque de turba, hay estanques de retención de residuos, y la instalación «permanente» para residuos radiactivos propuesta por la empresa se encuentra en un pantano de turba propenso a las inundaciones situado justo al lado. Se trata de un disparate desde el punto de vista de la ingeniería y la hidrogeología, dado que el torio y el uranio presentes en el flujo de residuos de Lynas tienen vidas medias de aproximadamente 14 000 millones y 4 000 millones de años, respectivamente. Estos residuos son, en todo sentido, peligrosos de forma permanente.

El cambio de gobierno que se produjo en Malasia en 2018 abrió brevemente una vía para poner fin a esta situación. Una revisión reveló que la licencia de explotación original de Lynas le obligaba a retirar sus residuos radiactivos de Malasia, a menos que se encontrara un lugar de almacenamiento verdaderamente seguro. Un pantano de turba húmedo y de baja altitud, evidentemente, no lo es. La aplicación de esa cláusula podría haber supuesto el cierre de Lynas. En cambio, el nuevo primer ministro, Mahathir Mohamad —aliado de larga data de Japón y la misma figura responsable de un caso anterior de contaminación radiactiva relacionado con la planta de Asian Rare Earth de Mitsubishi—, viajó a Japón y anuló personalmente la decisión de su propio ministro de Medio Ambiente. Bajo la presión japonesa, la planta siguió funcionando.

La doble moral no se queda ahí.

En Australia Occidental, la oposición de la comunidad y un requisito normativo estatal (logrado en parte gracias a las alegaciones presentadas por AidWatch con el respaldo de los expertos, el profesor Gavin Mudd y Lee Tan) obligaron a Lynas a retirar los residuos radiactivos de sus instalaciones de Kalgoorlie en un plazo de 24 meses, devolviéndolos a la mina de Mount Weld, donde se someten a requisitos australianos más estrictos en materia de gestión de residuos radiactivos.

Malasia no cuenta con un requisito equivalente, y su umbral de seguridad es considerablemente más laxo: el valor de referencia de la Agencia Internacional de Energía Atómica para el torio y el uranio es de 1 becquerel por gramo, pero Malasia ha adoptado un umbral 100 veces más permisivo, lo que significa que los residuos radiactivos de Lynas a menudo ni siquiera se clasifican como radiactivos según la legislación malasia.

Las fotografías mostradas durante el seminario web documentaban residuos almacenados bajo nada más que plástico del tipo de las bolsas de basura, que se inundaban repetidamente, mientras se distribuían carteles y álbumes de fotos en papel satinado para intentar convencer a los vecinos de que era seguro seguir nadando río abajo en el estuario. El muestreo del suelo realizado por el profesor Yoshihiko Wada, un investigador japonés, reveló aumentos espectaculares de elementos tóxicos y metales pesados en muestras de sedimentos de las inmediaciones, incluido un aumento del doble en el nivel de torio en el estuario. Los pescadores locales de esta zona, tradicionalmente importante para la pesca y el marisco, se oponen firmemente, según afirmó Lee, pero se enfrentan a una presión política real para que guarden silencio.

¿Qué vendrá después?

La sesión de preguntas y respuestas sirvió para atar cabos. 

La investigación de la comisión parlamentaria especial de Malasia, que se reabrió este año con nuevas pruebas sobre el acuerdo con el Pentágono —en gran parte gracias al trabajo liderado por Greenpeace Malasia, Sahabat Alam Malasia y Malaysian Protest for Palestine—, aún no ha presentado su informe, un mes después de la celebración de una audiencia especial. Aquí existe una influencia jurídica y política real: la política exterior de Malasia es explícitamente pro-palestina, y el primer ministro Anwar Ibrahim se ha posicionado públicamente como defensor de los derechos de los palestinos, mientras que las tierras raras de su país contribuyen al abastecimiento del Pentágono.

Shigeru se refirió a los Tratados de Rarotonga y Bangkok, que establecen zonas libres de armas nucleares en el Pacífico y el Sudeste Asiático, y de los que tanto Australia como Malasia son signatarias. Se trata de tratados que un vertedero de residuos nucleares debidamente clasificado infringiría claramente, si tan solo los residuos se denominaran con honestidad tal y como son.

También señaló un obstáculo estructural que los activistas no pueden ignorar: Malasia, Australia y Japón son partes del Acuerdo Integral y Progresista de Asociación Transpacífico (CPTPP), cuyos mecanismos de resolución de controversias entre inversores y Estados (SDS) podrían permitir a Lynas demandar a Malasia por lucro cesante, incluso si el Gobierno decidiera cerrar la planta. En otras palabras, detener a Lynas implica también hacer frente a estos tratados de inversión.

Los ponentes concluyeron subrayando el valor precisamente de este tipo de organización transfronteriza que representa este seminario web:

• • Las propias redes de BDS Malasia, por ejemplo, se enteraron de la participación de la Armada israelí en los ejercicios RIMPAC y de los buques que debían ser objeto de bloqueo a través de contactos situados en lugares tan lejanos como Hawái. 
  • Lee está elaborando actualmente un documento informativo para ayudar a establecer vínculos entre la campaña «Stop Lynas» y los movimientos pacifistas, los grupos defensores de los derechos de los palestinos y organizaciones como Amigos de la Tierra Australia. 
  • Liz concluyó la sesión situando a Lynas en el contexto más amplio del trabajo de AidWatch: estableciendo vínculos entre la política australiana sobre minerales críticos, el dinero que se destina a la expansión minera en los territorios aborígenes, el papel cada vez más importante de Australia en la militarización del Pacífico a través de AUKUS y una red creciente de acuerdos de defensa regionales, y la forma en que los fondos de ayuda financian cada vez más infraestructuras que alimentan ese mismo complejo militar-industrial. Liz también adelantó un próximo análisis sobre la carrera por los minerales que subyace a la inteligencia artificial y la tecnología de defensa.

Las tierras raras no son tan raras, y esta historia aún no ha terminado. Si te parece que hay mucha información que asimilar, es porque así es, pero, como dijo uno de nuestros ponentes, no hace falta ser científico ni abogado para hacer algo al respecto.

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Estad atentos a esta página para ver la grabación, el documento de posición en el que se basa esta serie y los próximos seminarios web de nuestra serie sobre el extractivismo militarizado.