La resistencia del pueblo owukpa a la minería del carbón en Nigeria

El estado de Benue, conocido como la cesta de alimentos de la nación, también es conocido por sus yacimientos de carbón en cantidades comerciales. Es el hogar de la comunidad Owukpa en el Área de Gobierno Local de Ogbadibo.

Esta comunidad es uno de los distritos del Área de Gobierno Local (AGL) junto con Orokam, y Otukpa, la sede del AGL. Los tres distritos poseen distintos recursos minerales, como carbón y caolín. Ogbadibo tiene una superficie de 598 km2 y una población de 128.707 habitantes según el censo de 2006.

Un cortometraje - Choked on Coal (Asfixiados por el carbón), llevado a cabo por el miembro de Yes to Life No to Mining (YLNM), Health of Mother Earth Foundation (Fundación Salud de la Madre Tierra ) con sede en Nigeria, para visitar a la población de Owukpa en el año 2023, a raíz de las protestas y las historias de resistencia de la población, especialmente de las mujeres, a la explotación de una mina de carbón en su comunidad. Los habitantes de esta tierra, conocida por el cultivo de la mandioca y otros productos agrícolas como el ñame, el beniseed, el vino de palma de buena calidad, el aceite de palma, los anacardos, las nueces de cola, las nueces de Bambara, el melón y el mijo, han tenido que soportar la explotación altamente contaminante de una empresa minera de carbón desde 2007.

Actualmente, la industria del carbón de Nigeria tiene cuatro minas existentes:

1 y 2: minas subterráneas de Okpara y Onyeama en el Estado de Enugu,

3 y 4: Mina de superficie de Okaba, en el Estado de Kogi, y mina de carbón subterránea inactiva de Owukpa, en el Estado de Benue, Nigeria[1][2].

Además de éstos, hay más de 13 yacimientos de carbón subdesarrollados.

En una conferencia de prensa ministerial de septiembre de 2008, el Ministro a cargo del Ministerio de Desarrollo de Minerales Sólidos declaró que para dar a las reformas en el sector minero un enfoque más significativo, el liderazgo del Ministerio ha priorizado el desarrollo de Siete Minerales Estratégicos (7SM): Carbón, Betún, Piedra Caliza, Mineral de Hierro, Barita, Oro y Plomo/Zinc.

“Estos siete minerales son de clase mundial y han sido cuidadosamente seleccionados para su desarrollo dada su importancia estratégica para la economía de Nigeria y su disponibilidad en cantidades suficientes para sostener las operaciones mineras durante años”.

Pero la realidad de esta decisión es que el Estado nigeriano está dispuesto a adoptar el carbón como fuente barata de electricidad sólo porque no ha tenido en cuenta los costos de salud, el costo del reasentamiento de las comunidades, la limpieza de las aguas contaminadas y la recuperación de las zonas mineras.

Los yacimientos de carbón de Owukpa fueron explotados por Owukpa Consolidated Mines Nigeria Limited, empresa que cuenta con tres licencias de operación emitidas por el estado nigeriano: una en 2007 (con vencimiento el 31 de diciembre de 2031) y las otras dos en 2015 (con vencimiento en 2040). Las tres licencias mineras (3251, 3252 y 3250) siguen vigentes, pero debido a la creciente presión y protestas de las mujeres de Owukpa, los aldeanos vecinos y los activistas ambientales, las minas permanecen cerradas desde 2022.

Mujeres de la comunidad. Crédito: Vivian Chime

Esta comunidad cuenta con una escuela secundaria funcional, detrás de la cual se ubica la mina, no cuenta con un centro médico funcional, el suministro eléctrico es muy deficiente, el estado de las carreteras es lamentable y el agua escasea debido a que los arroyos de los que dependen se están secando. La comunidad de agricultores y pequeños comerciantes ha tenido que lidiar con los impactos de la minería de carbón, que degradó sus cultivos, contaminó el aire y los arroyos, y afectó negativamente la salud de la población.

La sección destruida de la única escuela secundaria de la comunidad de Owukpa.

El sector minero de Nigeria genera actualmente alrededor del 0,3% del PIB, en comparación con la contribución del 10% del sector del petróleo y el gas. La explotación del carbón, al igual que la de otros recursos minerales, se rige por la Ley de Minerales y Minería de Nigeria de 2007 y el Reglamento de Minerales y Minería de Nigeria de 2011. Está administrada por el Ministro de Desarrollo de Minerales Sólidos, que tiene la responsabilidad general del desarrollo de un programa integral de explotación de los recursos minerales de Nigeria. La Ley establece que el Ministro determinará mediante reglamento las zonas en las que se concederán licencias de exploración y arrendamientos mineros mediante licitación.

Esta Ley también da precedencia al uso de la tierra para la minería sobre otros usos de la tierra y se considerará, para efectos de acceso, uso y ocupación, como un interés público superior de conformidad con la Ley de Uso de la Tierra.

La Ley también otorga a cualquier grupo de personas o empresas con una Licencia de Exploración el derecho exclusivo de realizar exploraciones en el terreno dentro del área de su licencia. La licencia de exploración se otorga para un área que no exceda los 200 kilómetros cuadrados. La duración de la licencia de exploración es de tres años y puede renovarse por dos períodos adicionales de dos años cada uno. El titular de una Licencia de Exploración tendrá el derecho exclusivo a que se le otorguen una o más Concesiones de Minería a Pequeña Escala, Concesiones Mineras o Concesiones de Cantera respecto de cualquier parte del área de exploración, siempre que haya cumplido con todas las obligaciones de la licencia de exploración.

¡Miren qué inmenso poder se le ha conferido a una empresa para explotar a la gente! 

Esta medida se está aplicando en muchos territorios de Nigeria donde se practica algún tipo de minería. Aunque Nigeria es signataria del Acuerdo de París con una NDC (Contribución Determinada a Nivel Nacional) para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en 2030 en un 20% por debajo de las emisiones habituales, con un aumento de su objetivo condicional al 47% por debajo de las emisiones habituales en 2030, y planes para lograr cero emisiones netas en 2060.sin embargo, está abriendo de par en par el brazo a la explotación de fuentes de combustibles fósiles sucios como el carbón. ¡Qué contradicción!

En agosto de 2014, el gobierno, a través del ministro, declaró que el 30% de la electricidad de Nigeria debía provenir del carbón. Para 2016, el gobierno federal se mostró dispuesto a otorgar licencias mineras a cualquier empresa con licencia de generación de energía.

Owukpa Consolidated mines que se encuentra justo detrás de la única escuela secundaria del lugar.

El gobierno local también alberga otras minas, incluida una dirigida por el hombre más rico de África. Esa mina es más notoria y quienes han investigado esta historia aquí y en otros lugares donde operaban se han convertido en refugiados en sus tierras. Esta mina transporta diariamente más de doscientos camiones de 30 toneladas de carbón a su fábrica de cemento de Obajana.

Su actividad, al igual que la de la otra mina, contamina el aire con gruesas partículas de carbón, y las comunidades han tenido que soportar el peso de este acto. Científicamente, es un hecho conocido que las emisiones relacionadas con el carbón producen dos grandes contaminantes peligrosos: dióxido de azufre, dióxido de nitrógeno y partículas finas, que son responsables de una amplia gama de enfermedades: desde enfermedades pulmonares hasta cardiopatías, accidentes cerebrovasculares y cáncer. Las partículas, especialmente las PM2,5, son capaces de penetrar profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo, causando impactos cardiovasculares, cerebrovasculares (ictus) y respiratorios. Cada vez hay más pruebas de que las partículas también afectan a otros órganos y causan otras enfermedades.

El NO2, por otro lado, se asocia con enfermedades respiratorias, en particular asma, lo que provoca síntomas respiratorios (como tos, sibilancias o dificultad para respirar), ingresos hospitalarios y visitas a urgencias, algo común, ya que incluso el jefe de la comunidad de Ibagwa testifica sobre este impacto en su salud. El jefe Godwin Onoja, jefe de la comunidad de Ibagua, afirmó haber sufrido bronquitis debido a la contaminación del aire y el agua, y algunos miembros de su comunidad han sufrido ceguera y enfermedades respiratorias, e incluso han fallecido.

La contaminación atmosférica es la mayor amenaza mundial para la salud humana, según el último informe del Índice de Calidad del Aire en la Vida (AQLI). En 2019, la contaminación atmosférica fue el segundo factor de riesgo de muerte en toda África, un continente grande y dinámico que alberga a más de 1.200 millones de personas. En términos de partículas finas ambientales (PM2,5), 5 de los 10 países más contaminados del mundo se encuentran en África. Cuando la Organización Mundial de la Salud (OMS) revisó sus directrices sobre contaminación atmosférica en 2021 para reflejar el daño que la contaminación atmosférica puede causar en la salud humana, descubrió que un asombroso 99% de la población mundial respiraba aire insalubre. Según un informe de State of Global Air, la tasa de mortalidad relacionada con la contaminación atmosférica en África (155 muertes/100.000 personas) es casi el doble de la media mundial (85,6/100.000). La friolera de 1,1 millones de muertes anuales puede atribuirse a la contaminación atmosférica.

Muchas ciudades de África no monitorean la calidad del aire por razones obvias: faltan equipos de evaluación y sólo quienes viven cerca de las minas, como los habitantes de Owukpa, pueden identificar una fuente física de contaminación del aire debido a su proximidad a esos sitios.

En 2014, los miembros de la comunidad empezaron a concienciar y a liderar campañas en las redes sociales sobre la degradación del suelo y los problemas de salud derivados de la minería del carbón. Esto alimentó algunas protestas y resistencias. Pero en 2021, la comunidad liderada por las mujeres se movilizó y empezó a consolidar sus planes para liderar alguna protesta pacífica después de que varios intentos de diálogo con los mineros cayeran en saco roto. Esto desembocó en una gran acción pacífica que duró unas dos semanas, día y noche.

Parte de su indignación se debía a que la empresa minera de carbón había prometido a la comunidad servicios básicos como agua, escuelas y centros de salud, pero nunca cumplió su promesa. Sin embargo, la comunidad sufre las consecuencias de la minería. También lamentaron el estado de sus carreteras, que se ve agravado por el movimiento de maquinaria pesada, y la contaminación de sus cuerpos de agua, un grave problema, ya que dependen de los arroyos para obtener agua y aire, con el consiguiente impacto en su salud. Las tierras de las personas, principalmente productoras de anacardos y otros cultivos frutales y alimentarios, han sido despojadas sin una compensación adecuada.

Aunque esta comunidad se creó con el nombre de "Ayi-Okpa", que significa descendientes de la ribera, ahora se enfrentan a un grave problema de escasez de agua. Dependen de los arroyos, de algunos pozos perforados por quienes pueden permitírselo y de la lluvia para llenar los pozos de sus casas, que ahora están muy afectados por las partículas de las minas.

Los arroyos se están secando y los miembros de la comunidad creen que el arroyo Yari y otros arroyos cercanos se están secando debido a que los mineros no respetan las leyes fluviales. Si bien esto no está científicamente comprobado, los poseedores del conocimiento de la tierra tienen sus propias maneras de demostrarlo. El río Okpokwu, que fluye por Owukpa y pueblos vecinos, ya no es una fuente de agua segura para beber, cultivar y pescar, debido a la contaminación con metales tóxicos y escorrentías mineras. Esto no es solo una crisis in situ; la contaminación fluye río abajo, afectando incluso a las comunidades más alejadas del estado de Cross River.

Uno de los arroyos que fluyen desde el río Owukpa

Una de las sedes principales de la empresa se encuentra justo detrás de la única escuela secundaria de la comunidad. Los niños han tenido que estudiar con el estruendo de las explosiones de dinamita, la presencia de partículas de polvo de carbón negro, las vibraciones de las operaciones y el movimiento de maquinaria pesada. El lugar de estudio también ha sufrido bastantes devastaciones, como las enormes grietas en las paredes y el abandono de algunos bloques de construcción debido a su estado de destrucción. En su sitio web (actualmente inactivo), la empresa declaró claramente sus valores fundamentales, incluyendo: "el valor de la vida y el bienestar de los indígenas de la zona de operaciones y el desarrollo de la sociedad en la que opera". Pero nada de esto se aplica a la comunidad de Owukpa.

Con respecto a la compensación por las tierras de cultivo que los mineros ocuparon, nuestra investigación reveló que a los miembros de la comunidad que solían obtener ganancias cercanas a las quinientas mil nairas (unos 350 dólares) de una buena cosecha de anacardos, algo que ocurre con buen tiempo más de una vez al año, se les ofreció una compensación que no correspondía a sus ganancias. Sin embargo, sorprendentemente, la compensación más alta pagada por esta empresa fue de 1.600.000 nairas, mientras que la más baja fue de 80.000 nairas por el uso perpetuo de la tierra. Esto fue compartido por miembros de la comunidad con quienes hablamos, pero nos hemos negado a revelar sus nombres por temor a ser arrestados o perseguidos.

Una de las empresas mineras operativas en el área del gobierno local ha prometido rellenar las minas/pozos una vez finalizada la exploración. La gran pregunta es cómo. ¿De dónde se obtendrá la arena para rellenar los pozos?

Las comunidades de Owukpa y los alrededores donde operan las minas de carbón dependen de la lluvia, que se almacena, así como de pozos y arroyos excavados a mano para su consumo diario de agua. Camiones cisterna llegan al arroyo y extraen agua para venderla a muchos hogares. Sin embargo, durante una visita al arroyo comunitario, observamos su peligrosidad para la población, y muchos arroyos, según la gente, ya se están secando.

Un pozo de agua de lluvia

A medida que se intensifiquen las actividades de las minas, prevemos impactos más graves en sus fuentes de agua, como ya se está experimentando en Owukpa.

La agricultura ha prosperado durante generaciones en esta comunidad; apoyar esta iniciativa puede reactivar su economía local, creando un sentido de propiedad y una gestión continua de la ecología.

Los trabajadores de Owukpa han sobrevivido bastante bien como agrónomos y pequeños empresarios, incluso con graves dificultades energéticas. Muchos han adoptado fuentes de energía renovables, como la solar, para satisfacer sus necesidades energéticas en sus hogares y negocios.

En enero de 2025, YLNM, en colaboración con la Fundación Salud de la Madre Tierra, distribuyó sistemas de energía solar multifuncionales a 40 mujeres de Owukpa. Las beneficiarias expresaron su gratitud, señalando que estos sistemas contribuirían a mejorar sus hogares y negocios.

Abogamos por una transición energética ecológica y socialmente justa. Aprovechar el enorme potencial solar y eólico de Nigeria proporcionaría alternativas limpias y renovables al carbón, ofreciendo a comunidades como Owukpa una vía de progreso sin los peligros medioambientales y sanitarios asociados a la minería del carbón.

"Adoptar estas tecnologías nos ayudará a superar la violenta y dañina práctica de la extracción, que supone que la Tierra no tiene límites, y en su lugar proporcionará a las comunidades sistemas de energía limpia."

Los habitantes de Owukpa ya han sufrido bastante. Dicen no a la extracción de carbón y quieren que se preserven sus tierras, su salud y sus medios de vida. Su resistencia no es sólo por su propia supervivencia, sino por el futuro de su comunidad y de las generaciones venideras. Es hora de escuchar sus llamamientos y dar prioridad al bienestar de la población sobre las prácticas mineras perjudiciales.