Nous reproduisons l'article journalistique publié par le journal El Ciudadano en collaboration avec la Fundación Tantí, par l'intermédiaire d'OPSAL, membre du YLNM.

L'extraction de ce minerai laisse des traces qui vont au-delà de ce que montrent les campagnes des entreprises et l'énorme publicité dans les médias. Les conséquences sur les écosystèmes et le tissu social des communautés locales mettent en évidence les contradictions d'une pratique controversée que certains qualifient d'écoblanchiment.

L'écoblanchiment de l'extraction du lithium : essayer de cacher les dégâts

Par Yasna Mussa

Le portail en fer usé est grand ouvert. Un camion 4×4 rouge se gare à l'arrière-plan et deux femmes installent une banderole portant le logo de la SQM (Société chimique et minière du Chili) et la phrase "solutions pour le développement humain". Elles annoncent que l'atelier pour les femmes va bientôt commencer. Sur le lieu où fonctionne l'espace Tierra Viva, un espace qui appartient à la Fundación del Agua (Fondation de l'eau), les premiers participants ont déjà commencé à arriver et se rassemblent sur une terrasse et autour des tables préparées pour l'occasion.

Dans cette ville, l'exploitation minière semble faire partie intégrante du paysage. Partout où le regard se pose, il y a un rappel : la pollution, un mur avec un graffiti qui dit Ecocide, des affiches promouvant des fondations financées ou créées par des compagnies minières, et des camions rouges tachés de boue avec des logos de compagnies qui circulent partout.

-Ici, il n'y a pas seulement un extractivisme environnemental, mais aussi un extractivisme social, un extractivisme du patrimoine culturel et un extractivisme territorial", déclare sans ambages Rudecindo Espíndola, agriculteur de Licanantay.

Dans ses allées et venues dans les communautés de San Pedro de Atacama, il a vu comment fonctionnent les stratégies des compagnies minières et les conséquences qu'elles ont sur les communautés. "Elles recrutent deux ou trois personnes dans les villes et les transforment en opérateurs territoriaux. C'est-à-dire des opérateurs politiques pour les compagnies minières", explique M. Espíndola.

Des ateliers communautaires sur le recyclage des bouteilles, le yoga et l'expression corporelle. Un programme de rattrapage scolaire. Une biennale d'art contemporain. Un programme de formation communautaire qui vous invite à découvrir l'hydrogéologie du bassin du Salar d'Atacama, les techniques de surveillance de l'environnement, les techniques de réutilisation de l'eau, les cultures hydroponiques, l'agriculture durable, la biodiversité dans les salines d'Atacama, l'irrigation urbaine et la qualité de l'eau. Toutes ces affiches sont disposées autour de la place principale. Sur la partie inférieure de chacune de ces publicités, le logo de SQM apparaît en blanc, vert et bleu. SQM est l'entreprise qui exploite les réserves de lithium du Salar d'Atacama depuis 1993 et qui, selon une analyse réalisée par la Corporation de développement de la production (Corfo), est responsable, en raison de violations de l'environnement, de la diminution de la couverture végétale sur la marge orientale de la plaine salée.

Pour Ingrid Garcés, ingénieur civil chimiste, docteur en sciences et universitaire à l'université d'Antofagasta, il s'agit d'une zone sensible de la plaine salée qui a subi un impact environnemental considérable. Le côté est du salar abrite des zones humides d'eau douce qui ne peuvent pas survivre dans les saumures et qui, à leur tour, permettent la biodiversité locale, y compris la flore et la faune qui dépendent de ces zones humides pour survivre.

Pour ce chercheur qui étudie les salines, l'exploitation minière durable n'existe pas, car il est contradictoire de parler de protection de la nature et d'extraire en même temps du lithium à grande échelle. "Lorsque nous parlons de durabilité, nous parlons également du fait que les gens ne sont pas abandonnés. Nous n'avons fait qu'extraire la ressource minérale, mais ce qui reste dans le sol et ce qu'ils partagent avec les communautés n'est rien", explique M. Garcés.

Alors que la demande de lithium augmente, les impacts de l'exploitation minière "affectent de plus en plus les communautés où cette extraction nocive a lieu, mettant en danger leur accès à l'eau", indique un rapport réalisé par les Amis de la Terre.

Pour Espíndola et les membres des communautés locales, les actions de SQM relèvent de l'écoblanchiment, défini comme une pratique de marketing vert visant à créer une image extérieure de responsabilité écologique. Ce terme est utilisé pour condamner les entreprises qui prétendent se soucier de l'environnement mais dont les pratiques démontrent le contraire, car elles polluent en réalité la planète.

Le phénomène n'est pas nouveau, mais les entreprises productrices de lithium comme SQM ont renforcé leurs relations, leurs contributions et leurs collaborations avec les communautés locales, tout en augmentant leur présence dans les médias avec des campagnes publicitaires à coups de millions de dollars qui cherchent à diffuser ce profil social "vert".

Diffusé à la télévision, aux heures de grande écoute, un spot publicitaire émouvant montre un oiseau survolant le territoire et se posant à différents endroits : d'abord dans une clinique dentaire mobile, puis à côté d'une femme âgée qui tisse joyeusement lors d'un atelier, sur un panneau indiquant "Durabilité", et enfin sur un jardin hydroponique. La voix off dit : "SQM est synonyme d'expérience, de durabilité, d'innovation et de technologie". Un récit répété dans les espaces publicitaires à la radio, dans les journaux et dans les spots publicitaires qui associent le lithium à la santé mentale, bien que SQM n'ait aucune relation avec cet aspect du minéral.

La publicité dans les médias n'est qu'un aspect de leur campagne et de leur image de marque. Ils réalisent également des activités récréatives permanentes et d'autres actions plus essentielles à la vie quotidienne des communautés locales où la bannière SQM est constamment présente.

-Rudecindo Espíndola estime que l'on assiste de plus en plus à un blanchiment de l'image des sociétés minières, en particulier lorsque l'État est absent.

Il le décrit en une image : une camionnette qui fait office de clinique dentaire roule dans le désert. Elle dessert des zones reculées, des endroits lointains oubliés par les institutions de l'État, où tomber malade ou souffrir de douleurs ajoute à la douleur de vivre si loin des institutions de santé, dans l'isolement. La camionnette appartient à SQM et c'est celle qui apparaît dans sa publicité télévisée.

Le site Web de SQM indique que les motivations de l'entreprise découlent d'un programme qui, depuis 2019, a étendu ses actions au sport et à la vie saine, car ils assurent qu'ils ont détecté "un intérêt particulier de la part des communautés et un engagement important de la part des voisins à participer à des activités récréatives et sportives de différentes natures". Dans son programme, SQM propose des lignes pour la communauté qui, selon elle, lui permettent de se concentrer sur des stratégies relationnelles et des valeurs sociales partagées : L'éducation et la culture ; le développement social et productif ; le patrimoine historique et une vie plus saine. C'est exactement le type d'activités qu'ils décrivent sur les affiches disséminées dans la ville.

Un cercle vicieux

La dépendance des communautés locales à l'égard des ressources et de l'aide des sociétés minières se manifeste à petite échelle, par exemple par des dons visant à atteindre des objectifs spécifiques tels que des voyages d'étude pour les lycéens. Mais elle s'observe également à un niveau plus élevé : la municipalité de San Pedro de Atacama a reçu plus de 22 milliards de pesos de contributions de la part de SQM et d'Albemarle, une entreprise américaine qui est l'un des plus grands producteurs de lithium au monde. Ces contributions ont été faites en dépit des recommandations de la Contraloría, un audit administratif de l'État du Chili, qui a demandé aux municipalités de s'abstenir de recevoir des dons de la part d'entreprises privées.

Nicolás Villalobos est un sociologue qui travaille pour le Service national de prévention et de réhabilitation de la consommation de drogues et d'alcool (Senda) dans le cadre d'un accord avec la municipalité de San Pedro de Atacama. Il a été témoin de l'implication des compagnies minières dans les donations pour le développement de programmes communautaires.

"En tant que programme, nous n'avons soudainement pas les moyens de mener une campagne ici et la question de l'alcoolisme est préoccupante. Mais il ne nous viendrait jamais à l'esprit, par exemple, de demander de l'argent aux compagnies minières. Nous savons ce qu'a été le processus d'exploitation et les conséquences qu'il a eues sur le territoire", déclare M. Villalobos.

Ce sociologue l'illustre par une scène récurrente à San Pedro de Atacama : alors qu'il se promenait, il a soudain constaté que des auvents portant le logo de SQM étaient installés sur la place de la ville. Ils faisaient la promotion d'un discours sur l'environnement, alors qu'en même temps "ce sont eux qui sont en train d'assécher le bassin salin d'Atacama et qui vont finalement laisser toute cette zone que nous aimons tant, si abîmée", explique M. Villalobos.

"Les entreprises minières s'immiscent stratégiquement dans ces fissures où l'État n'a pas la capacité d'aider les gens. Et l'État n'est pas dégoûté par cela non plus", affirme M. Villalobos. Il a constaté qu'à de nombreuses reprises, les communautés finissent par accepter l'aide des sociétés minières parce qu'elles manquent de services de base tels que l'électricité ou un puits d'eau. Mais si l'argent qu'elles reçoivent des entreprises résout des problèmes matériels et d'infrastructure, il en génère d'autres : conflits entre voisins, confrontations, trahisons et inégalités.

"Toutes les communautés, sauf deux, reçoivent de l'argent des compagnies minières. Ainsi, la municipalité, le gouvernement régional et tout le monde reçoit de l'argent des compagnies minières", déclare Andrés Honorato, directeur exécutif de la Fundación del Agua. "Lorsque les membres des communautés vous disent qu'ils pensent qu'il s'agit d'une opération de blanchiment d'image, ils font également partie de ce qui se passe", ajoute M. Honorato. "La valeur du lithium est partagée entre les habitants du territoire, l'entreprise qui exploite le territoire et, avec un peu de chance, l'environnement. C'est le seul concept qui n'est pas directement défendu par qui que ce soit. Les communautés parlent de l'environnement mais n'investissent pas dans ce domaine. Aucune communauté n'utilise l'argent que les compagnies minières leur donnent, en particulier SQM et Albemarle, pour s'occuper de l'environnement", explique Honorato. "Elles soutiennent que l'État n'est pas là pour elles. Il est clair qu'il n'est pas là, mais ils ont vécu toute leur vie sans l'État. Alors maintenant qu'il y a des ressources, ils les acceptent".

-L'exploitation minière est bien sûr omniprésente. Et elle fait déjà partie de la mentalité des gens", déclare Valerie Silvestre, une voisine et membre de l'association des irrigants de San Pedro de Atacama.

Cette mère de deux jeunes enfants explique ce que signifie vivre dans une communauté si éloignée des grandes villes et où les services de base sont si limités. C'est pourquoi elle n'est pas surprise que sur un mur près de la place de la ville, une affiche annonce un voyage d'étude financé par une société minière. En tant qu'avocate, elle a été témoin de ces pratiques : là où l'État n'est pas présent, l'argent des compagnies minières est toujours une option. Si l'école n'a pas les moyens d'emmener les élèves à la plage à la fin de l'année scolaire, à environ 400 km de San Pedro, les compagnies minières ou leurs fondations respectives seront probablement sollicitées pour collaborer.

SQM assure sur son site web que les programmes qu'elle met en œuvre "sont promus par l'entreprise dans le cadre de nos quatre lignes d'action pour s'engager avec la communauté. Nous réalisons ces actions en collaboration avec nos voisins, avec lesquels nous entretenons une relation directe basée sur la confiance".

Rudecindo Espíndola voit la réalité très différemment de la façon dont SQM la définit. "Il y a eu des violences entre les habitants qui défendent SQM et d'autres qui ont une position différente concernant l'extraction massive d'eau, en raison d'un problème environnemental, culturel et communautaire", déclare Espíndola. "Au fond, certaines communautés acceptent que les compagnies minières jouent le rôle d'un État absent. La chose la plus proche que nous ayons est la municipalité, mais elle ne brille pas, elle n'est pas là, elle ne fait que des choses basiques et minimales".

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